Voormalige olympische gouden medaillewinnaars blijven verbazen op het ijs

Mrt 16, 2021

Mensen die in de jaren zestig genoten van hun jeugdige jaren, zijn tegenwoordig niet meer zo actief in het leven. Toch bleef een legendarisch schaatspaar, bestaande uit Oleg Alekeyevich Protopopov en Lyudmila Yevgeniyevna Belousova die inmiddels 83 en 79 jaar oud zijn, pronken met hun schaatsbewegingen uit hun jeugdige jaren in 2015. Dat is toch ongelofelijk, niet?

Het verhaal van dit gouden medaille-winnende stel gaat terug tot 1954. Protopopov en Belousova ontmoette elkaar toen in het voorjaar in Moskou. Dit zou het begin betekenen van een betekenisvolle en langdurige samenwerking tussen twee tortelduifjes die allebei gepassioneerd waren door professioneel kunstschaatsen. Protopopov begon redelijk laat op 15-jarige leeftijd met schaatsen, terwijl Belousova interesse kreeg in het schaatsen op 16-jarige leeftijd.
Door een speling van het lot, werden ze vrienden en partners als professionele schaatsers. Drie jaar na hun ontmoeting zouden ze in het huwelijksbootje stappen. De tweevoudige olympische gouden medaillewinnaars gingen dan op zoek naar grotere uitdagingen en bewegingen van een hogere technische moeilijkheidsgraad. Na een reeks beslissingen, waaronder het wisselen van coach en tactieken, debuteerden Protopopov en Belousova in 1958 in hun allereerste wereldkampioenschap. Ze behaalden daar de 13e plek. In 1960, nam het paar deel aan hun eerste Olympische Spelen en eindigden ze op de 9e plaats.

In 1962 namen een vastberaden Belousova en Protopopov deel aan het wereldkampioenschap en wonnen ze een zilveren medaille. Dit zou het begin betekenen van een reeks ongelofelijke overwinningen voor het paar. Ze wonnen vervolgens het wereldkampioenschap in 1965 en veroverden de volgende drie jaar op een rij de eerste plaats.

In 1964 won het geduchte schaatspaar hun eerste gouden medaille op de Olympische Spelen. Daar voegden ze nog een tweede aan toe op de Olympische Spelen van 1968.

"Ze behoren tot de top van het schaatsen", zei de tweevoudige olympische kampioen en televisiecommentator, Dick Button, in een interview uit de jaren 60 met The New York Times. "Ze kozen een stijl voor zichzelf, een klassieke stijl, en ze waren er op iconische wijze aan toegewijd. De rechte ruggen, het hoofd en het lichaam mooi gestrekt. Ze waren niet Fred Astaire en Ginger Rogers."

Helaas werden in 1979, na politieke onrust in Rusland, Protopopov en Belousova verbannen en vluchtten ze naar Grindelwald in Zwitserland en brachten ze hun zomers door in New York, volgens The New York Times. Het zeer ervaren paar nam deel aan Ice Capades. Ze bleven op professioneel niveau actief in het schaatsen zelfs nadat ze 60 jaar oud waren.

Ze hebben een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven en revolutioneren van het moderne schaatsen. Protopopov en Belousova staan bekend om het combineren van schaatsen met langzaam, romantisch dansen in een beweging. In 2015 pronkten een sterke 83-jarige Protopopov en 79-jarige Belousova met hun prachtige bewegingen in een video die tot op de dag van vandaag velen met ontzag achterlaat. De twee atleten kwam terug uit pensioen om deel te nemen aan het jaarlijkse kunstschaatsbenefiet van Harvard University ten voordele van kankeronderzoek, An Evening With Champions. De winst van het evenement met 's werelds beste kunstschaatsers, honderden studentenvrijwilligers en duizenden toeschouwers, ging volledig naar het Jimmy Fund, een liefdadigheidsinstelling uit New England die samenwerkt met het Dana-Farber Cancer Institute.

John Misha Petkevich, een alumnus van Harvard en zilveren medaillewinnaar bij de Amerikaanse mannen, begon met An Evening With Champions in 1970.

"Na regelmatig een bezoek te brengen aan het Children's Memorial Hospital in Brookline voor controle van zijn knieën, herinnerde Petkevich zich een bepaald voorval in oktober 1970 van een jongen met kanker", staat op de website van An Evening With Champions over de oorsprong van het evenement. "Er was een operatie gepland, maar bij de uitvoering ervan raakte het kind per ongeluk verlamd vanaf zijn middel. Als gevolg daarvan moest het kind een jaar of langer in het ziekenhuis blijven. De dagelijkse kosten van het ziekenhuis, inclusief intensieve zorgen en pijnstillers, werden gedekt door het Jimmy Fund."

Dit voorval bij Children’s Memorial bracht Petkevich op het idee voor het evenement, waaraan sindsdien 26 olympische kampioenen, 67 olympische medaillewinnaars en 181 Amerikaanse nationale kampioenen hebben deelgenomen.

Als een van de meest gevierde kunstschaatsers van de 20e eeuw, behoren Protopopov en Belousova als olympische grootheden tot de eerste en tweede groep. En hun decennia aan ervaring was duidelijk uit hun optreden op het evenement van 2015.

Gekleed in neonroze outfits, schaatste het schaatspaar gracieus over het ijs terwijl de elegante pianocompositie,“Fascination” van Liberace te horen was op de achtergrond.

Sinds TheSkatingLesson de video in 2015 heeft geüpload, werd de video al meer dan 1 miljoen keer bekeken, kreeg het 2.000 likes en honderden reacties waarin het schaatsen van Protopopov en Belousova worden geprezen.

"Ongelofelijk paar! Wat een eerbetoon aan de sport, menselijk doorzettingsvermogen en een sterke wil! Bedankt voor de video! Ik heb nog veel te leren!", schreef een kijker in een reactie op de video van hun routine in 2015.

"Ik ben blij om de favorieten uit mijn jeugd zo mooi en vrolijk te zien!", voegde Tatyana Monakhova in het Russisch toe.

In een interview tijdens het evenement legde Belousova uit dat zij en haar man ongeveer twee uur per dag blijven oefenen. Ze voegde eraan toe dat ze zich drie maanden hadden voorbereid op de ijsbanen van Lake Placid in de staat New York om deel te nemen aan An Evening With Champions.

"Het is voor ons een grote eer om ten eerste voor mensen te schaatsen en om kinderen en mensen te helpen die spijtig genoeg ziek zijn. En we zullen proberen ze te helpen door te schaatsen", zei Belousova op het evenement.

Twee jaar na de gevierde prestatie van het Russische paar in 2015, stierf Belousova op 81-jarige leeftijd.

"Weinig kunstschaatsparen hebben zo de aandacht van de wereld getrokken als Belousova en Protopopov tijdens hun hoogdagen, en weinigen werden zo gevierd in hun thuisland", schrijft Frank Litsky in zijn overlijdensbericht voor de schaatsster in The New York Times. "Tijdens de Olympische Winterspelen in 1964 in Innsbruck in Oostenrijk, waren ze de eerste schaatsers uit Rusland of de hele Sovjet-Unie die goud wonnen als schaatspaar op de Olympische Spelen.

“Ze wonnen het goud dankzij een romantische, langzame, ballistische stijl die vandaag grotendeels is verdrongen door vertoningen van kracht en atletisch vermogen.”

Voor fans van de romantische en tedere schaatsstijl van wijlen Belousova zijn er tientallen opnames van haar routines te vinden op Youtube. Deze opnames bevatten beelden van de Olympische Winterspelen van 1967 tot 1978 waar zij en haar echtgenoot gouden medailles wonnen tot de winnende routine van het paar op de Europese Kampioenschappen van 1965.

De video's van deze twee schaatslegendes zijn magisch.

Zoals de sportjournalist, Jeré Longman schrijft: "er werd eens gezegd dat de Protopopovs een stijl ontwikkelden die noch tot het schaatsen, noch tot het ballet behoorde. Het was een stijl die zich in de wereld van de poëzie bevond".

Bekijk de video en ontdek hoe deze twee tortelduifjes decennia lang de wereld inspireerden. Wat vind jij van het optreden van Belousova en Protopopov? Laat het ons weten en vergeet deze mooie video niet te delen met vrienden, familieleden en fans van kunstschaatsen. Zo houden we het nalatenschap van Belousova in leven.