León estaba aburrido en el zoológico, pero se puso a jugar como loco cuando le lanzaron un balón de fútbol

Mar 17, 2021

Aceptémoslo: algunos gatos son quisquillosos y distantes... o indiferentes, en el mejor de los casos. Pero dentro de cada gato se esconde un gatito que no puede resistir la tentación de divertirse con su juguete favorito; a veces, solo hay que encontrar el juguete adecuado. Bueno, en el zoológico de Johannesburgo, Sudáfrica, vive un enorme gato llamado Triton. ¡Y su juguete favorito es un balón de fútbol! Este león juguetón atrajo la atención de la prensa en 2010, en medio de los preparativos para la Copa Mundial de Fútbol de Sudáfrica.

Cada vez que Agnes Maluleke, su cuidadora, le lanza un balón de fútbol, el león se transforma en un gatito ágil y juguetón. Es muy divertido ver la mirada maliciosa que pone mientras persigue la pelota por todo el recinto, golpeándola y mordiéndola con frenesí. Incluso lanza la pelota al agua, para después lanzarse sobre ella, produciendo un chapoteo impresionante.

A pesar del comportamiento juguetón que estaba mostrando, para ese momento Triton ya era un león adulto de 11 años. La cuidadora explica que aunque parece un león normal, en realidad nació con una rara mutación que afecta su color, y por eso le dicen "león blanco". Pero no es un león albino, porque esa es una mutación diferente. La primera de esas mutaciones fue descubierta en 1938. Aunque sus pelajes tienen un tono más claro, estos leones son igual de ágiles a la hora de cazar, y pueden sobrevivir tranquilamente en la naturaleza. De hecho, muchos han logrado reinsertarse exitosamente en sus hábitats naturales.

El juego es una parte importante en el proceso de desarrollo de los leones, porque con esa actividad aprenden a acechar, a cazar y a luchar cuando es necesario. Es hipnotizante ver a una bestia tan poderosa jugando de una forma tan inocente con un balón de fútbol. Es cierto que Triton es más grande que cualquier gato doméstico, pero su forma de jugar no se distancia mucho de la de los gatitos. No hay duda de que su comportamiento es bastante similar, y eso no es algo que sorprenda a los entendidos. Todos los gatos, desde Triton hasta Garfield, pertenecen a la misma familia, la de los felinos.

La familia de los felinos incluye 37 especies. Según los científicos, todas esas especies se derivan de un animal parecido a una pantera, que vivió en el sudeste asiático hace casi 11 millones de años. Así lo explican Stephen O'Brien y Warren Johnson en el artículo “The Evolution of Cats", aparecido en Scientific America. Para decirlo de otro modo, ese animal era “el Adán y Eva de las 37 especies de felinos de conocemos actualmente”, y es conocido como el Pseudaelurus del sudeste asiático. Con el paso del tiempo, empezaron a ramificarse diferentes linajes de esos ancestros, dando lugar a ocho ramas separadas, desde el gato doméstico hasta la pantera, incluyendo leones (como Triton), tigres, jaguares y leopardos. Por supuesto, no todos esos linajes se quedaron en el sudeste asiático. Diferentes grupos de gatos empezaron a extenderse por todo el mundo, gracias a que el nivel del mar estaba más bajo, y por lo tanto existían puentes terrestres entre los distintos continentes.

La primera ola migratoria ocurrió hace unos 9 millones de años, y se estima que partió desde Asia hasta África. Después los felinos pasaron de Asia a Norteamérica.

Los investigadores especulan que mucho más tarde, pero todavía durante ese mismo período de migración, los precursores del linaje de los ocelotes se trasladaron de Norteamérica a Sudamérica. La segunda oleada migratoria tuvo lugar entre 1 y 4 millones de años atrás, y es mucho más complicada, sobre todo porque los gatos ya estaban repartidos por todo el planeta. En definitiva, nuevamente el descenso del nivel del mar permitió el movimiento entre los continentes.

"Los gatos migran porque su comportamiento intrínseco exige la dispersión en cada generación", explicaron O'Brien y Johnson. "Una vez que llegan a la adolescencia, los machos jóvenes, y ocasionalmente las hembras, se ven obligados a abandonar la zona donde nacieron. Con el tiempo, las poblaciones crecientes de gatos requieren un territorio cada vez más extenso para su expansión. Este comportamiento, junto con la presión de tener que seguir a las presas que migran, puede explicar por qué los gatos se han visto motivados a viajar y ocupar zonas tan extensas. Además, son depredadores extremadamente hábiles, y exploran rápidamente nuevas regiones siempre que surgen oportunidades, por lo que no es de extrañar que puedan trasladarse exitosamente a zonas no explotadas previamente".

Gracias a esa variedad de gatos aventureros que vivieron hace millones de años, hoy tenemos toda una gama de especies de gatos. Pero todos tienen los mismos ancestros. En el caso de Sudáfrica, el país tiene leones africanos como Triton en regiones protegidas, como el Parque Nacional Kruger y diversas reservas privadas de caza, según Wildlife South Africa. También hay leones en su hábitat natural en el norte y este del país, aunque la caza ha disminuido gravemente la población de leones en Sudáfrica. De hecho, la mayoría de los leones del país se crían en cautividad, y muchos de ellos están en instalaciones inadecuadas.

"Hoy en día sólo quedan unos 3.000 leones en estado salvaje en Sudáfrica", explica la abogada Amy Wilson en su ensayo para The Revelator. La mayoría de las poblaciones de Panthera leo del país están confinadas en más de 300 instalaciones de cría en cautividad, que albergan unos 9.000 a 12.000 animales... Este confinamiento, cría y utilización intensivos están permitidos. Como en la mayoría de los países y jurisdicciones, la legislación sudafricana cataloga a los animales como meras propiedades".

Por suerte, instituciones como el Zoológico de Johannesburgo se han esforzado por criar leones vulnerables en mejores condiciones, para mantener su diversidad genética. De hecho, el zoo de Johannesburgo fue el primero del mundo en criar leones blancos como Triton, para garantizar "que esta cepa única siga siendo genéticamente diversa".

El Global White Lion Protection Trust también trabaja para proteger a los animales, criándolos en cautividad en una zona protegida de 1.780 hectáreas.

"Nuestra misión es garantizar que la población y el hábitat de los leones blancos crezca, dentro de la Reserva de la Biósfera Kruger-to-Canyons, la cual está avalada por los programas de conservación de la UNESCO, ya que es un Patrimonio Mundial de gran importancia natural y cultural". Así lo explica el White Lion Protection Trust en su página web.

"A través de nuestros programas de sensibilización y reintroducción científica, y mediante nuestras inspiradoras iniciativas culturales, estamos devolviendo a los leones blancos al lugar que les corresponde, vivos y prósperos, en el corazón mismo de su hábitat. Y también los estamos reintroduciendo en el corazón de toda la humanidad".

Aunque no hemos tenido más noticias sobre el estado de salud de Triton desde la aparición de este video, es muy probable que nuestro león juguetón ya haya fallecido, porque la vida media de estos animales es de unos 15 años. Dicho esto, el recuerdo de Triton seguirá vivo a través de esta memorable grabación, porque logró conmover a millones de personas alrededor del mundo.

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